(一)生产力发展的生力军

鄂西及三峡地区地处川（今重庆）鄂交界地带，是湖南、湖北进入四川的门户，为历朝历代兵家必争之地。南宋晚期，九君向氏先祖向士璧率军先后在湖北宜昌和重庆涪陵抗击蒙军，向佺在川北通江筑城抗蒙。元末红巾军，明玉珍率部近20万在重庆立大夏国。其间，先后与元蒙军和明朱元璋征战，并占领施州（今恩施）；明末，三峡地区为张献忠所据，与李自成南北呼应，两支起义军先后被清军所灭；清初，三藩之乱，吴三桂叛清，从湖南岳阳经利川，进三峡及重庆大部分地域，与清军抗争。吴三桂兵败后，李自成余部及南明残部以“反清复明”为旗号，与三峡地区农民武装联合，形成“蘷东十三家”农民起义军，抗击清军达十余年之久……历经三朝三百余年的战争，加上水、旱灾和瘟疫流行，四川人口锐减，十不存一。为此，从康熙三十三年(1694年)起，清廷全面推行了“湖广填川”移民政策措施，至乾隆后期，“湖广填川”基本结束，先后从湖南、湖北、江西、贵州、广东、广西、福建各地，向这一地区累计迁人人口达一百多万。利川向氏族先祖，也大都是在这种历史大背景下，从南宋末起至元、明、清各朝，先后从湖北、湖南、江西、贵州等地进入鄂西及三峡地区世居。

鄂西及三峡地区虽为历代兵家必争之地，但在南宋之前，除州、县治所地城镇及其附近地区有人口聚集外，广大的乡村地区均属山大人稀的蛮荒之地。元初，该区域内除城镇被统治者或农民武装所控制外，广大农村地区则由原住民或早期迁人的大姓所控制。随着大姓势力的日益强大，逐渐形成的与朝廷抗衡的基层社会群体——土司政权。元早期，朝廷试图采取武力镇压方式加强西南少数民族地区的统治，但收效甚微。从元中期开始，改以绥靖安抚政策，根据各区域人口多少，分别封各大姓首领为宣尉司、宣抚司、安抚司、长官司等不同等级的土司使官。对朝廷力量薄弱的州县一级行政区，还册封比流官统治地区还要高一级半级的羁糜州制度。朝廷给了一顶土司官帽，只要按时朝贡（一般每两年一次），战时奉调，土司拥有至高无上的自治权。在今恩施八县、市，虽名义上有施州卫、恩施县及所属里（利川时为恩施县都亭里）各级地方政权，虽有管辖各地土司的职责，但事实上土司独立王国各级官府是管不了的。以利川为例，元时施南宣抚司踞毛坝，忠孝安抚司踞元堡，沙溪宣抚司踞小沙溪，忠路安抚司踞忠路，建南安抚司据建南，龙阳峒安抚司（时隶石柱宣抚司)踞谋道铜锣关及万州罗田马头地区，官府能真正管辖的仅从团堡——都亭——凉雾——汪营、南坪——谋道支罗一线，即今318国道公路沿线（今柏杨时隶奉节，谋道约半地隶万县)。土司割据制度对内残暴统治属民，对中央政权叛服无常，骚扰接壤地汉民，土司之间也不断发生战争，弊端极大。从清雍正四年(1726年)开始，清廷开始推行改土归流，即取消土司世袭制度，设立府、厅、州、县，派汉族流官充任官吏（少数仍为土司留任），至雍正十三年(1735年)，利川改土归流全部完成，土司制度终结。清“湖广填川”，最初为强制性移民，因收效甚微，朝廷后来又制定了优惠政策。无论是前期被强制移民，还是后期受优惠政策吸引的移民，除部分官军因战后定居移民地区者外，多数移民对象在原籍都不是强势族群，因而凡湖广移民者，大多为弱势群体，且明清时有“汉（人）不入峒（即少数民族地区)、峒不入汉”的不成文规矩和习惯，因而移民家庭的落业地，一般都是土司势力范围以外及原住大户不屑占据的蛮荒之地，野兽成群、荆棘丛生、自然灾害不断，疾病常发、强人欺凌……其生存环境和生产、生活条件不堪设想。

利川向氏各族支，在鄂西及渝东这块土地上，从先祖入迁到当今，世代奋斗耕耘数百年，为该地区社会发展做出不可磨灭的贡献。可以说，凡我利川向氏一族的世居地，都是各族支先祖首先开垦，后经世世代代不断拓展，将蛮荒之地变为富庶阡陌的。利川向氏族先辈，是开拓鄂西及三峡地区的重要力量之一。

利川向氏先辈，不仅开垦了鄂西及渝东各县区相关地区的大片土地，而且带来了湖广地区先进的生产技术。明以前，鄂西及渝东地区主要以豆类作物为主，兼有少量水稻种植。粮食产量极低，其地承载力极其有限。明万历年二十一年(1593年)，福建人陈正龙将红薯藤从西班牙偷运回国，至清初，全国已逾半数省份广种红薯；明嘉靖十年(1531年)玉米传入中国，最先在广西种植，后逐渐在全国推广、普及；明崇祯元年(1628年)前后，马铃薯（俗称土豆、洋芋)传人中国，很快在全国各省推广、普及。这些农业种籽的引进、普及，使全国粮食产量大增，促进了明清各朝的人口较快增长。利川向氏族各支先祖来自湖广经济发达地区，既有相对先进的生产技术，也比土司及原住民更容易接受新生事物，他们在落业地不仅大量垦荒屯田，种植南方原籍地早有的水稻，而且还率先种植了玉米、红薯、洋芋等引进农作物品种，粮食产量大增，最大限度地满足了家族生存、繁衍的需要，也为其他居民起到了示范作用。据不完全统计，仅在利川市，叫“向家塆”“向家院子”“向家台”“向家寨”等以向氏冠名的地名40多个，在鄂西及渝东地区以向氏冠名的地名也比比皆是。向氏各族先辈即是鄂西及渝东地区的开拓者，也是该地区古代先进生产力的生力军。

（选自《利川向氏宗谱》第一卷72—74页）